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Le terme "Muscle car" entre dans le langage populaire au début des années 1960.

Il désigne une catégorie de voitures américaines à propulsion équipées de moteurs V8 de grosse cylindrée. Le couple est ici la priorité, afin d'effectuer le quart de mille (402 mètres) en un temps record. Ces véhicules sont à la base des voitures familiales moyennes ou des Pony cars. Bon marchés et rapides, celles-ci visent un public jeune, adepte des courses d'accélération.

La Pontiac GTO, lancée en 1964, est considérée par beaucoup comme la première muscle car.

Leur période de gloire s'étend de 1964 à 1974 mais le principe de la "Muscle car" date du début des années 1940, lorsque les jeunes commencent à modifier leur voitures.

S'afficher au volant d'un Muscle car apparaît comme un signe identitaire fort à la fin des années 1960, et attire logiquement l'attention des patrouilles de police  à  l'égard de ces nouveaux rebelles qui ne respectent guère les limitations de vitesse en vigueur et se retrouvent souvent en groupe le samedi soir pour faire tomber les précédents records d'accélération sur les principales artères des centres-villes, comme Woodward Avenue à Détroit, célèbre pour être longtemps le lieu d'affrontement privilégié des possesseurs de Muscle cars.

Conduites par des conducteurs peu soucieux des règles du code de la route, elles connaissent des taux d'accident et de mortalité importante.

Le Congrès américain vote en 1970 le « Clean Air Act » (« Loi sur l'air pur ») qui exige des réductions drastiques des émissions polluantes et qui prévoit des amendes sévères pour les constructeurs automobiles qui ne s'y conforment pas. Les « trois grands » se voient contraints de réduire la puissance de leurs gros V8, ce qui aura pour effet de réduire à néant l'esprit même de la « muscle car ». Tous les constructeurs voient leurs ventes chuter dès 1971 et le choc pétrolier de l'hiver 1973-1974 apportera le coup de grâce, ouvrant la porte aux Pony cars moins gourmandes en carburant et moins polluantes. Des modèles disparaissent totalement, tels que les Plymouth Barracuda, Dodge Challenger, Dodge Charger. Rares sont celles qui en réchappent, même les Chevrolet Camaro et Pontiac Firebird ont faillies disparaître dès 1972.

La dernière Muscle car considérée comme authentique est la Pontiac Trans Am SD-455 de 1974.